Как Кустинская «сосватала» Варлей, подарив ей роль Нины

О том, что Чулюкин уже начал снимать Надежду Румянцеву, Кустинская узнала последней — от посторонних людей. «Для меня это был, конечно, страшный удар. Но неправда, что я устроила мужу скандал и даже пригрозила разводом — к счастью, хороших предложений в кино тогда хватало», — рассказывала актриса. Потом оказалось, что Чулюкина отговорили снимать Наталью художественные руководители фильма, пояснив: Кустинская настолько яркая и красивая, что зритель не поверит, будто из всего северного поселка, полного мужчин-лесорубов, в нее влюбился один лишь Ковригин, и то не сразу.

Как рассказывала Кустинская, Леонид Гайдай сам пригласил ее в «Кавказскую пленницу»: «Наташа, честно, я хочу снимать только тебя, потому что мне нужна твоя фигура и твое лицо». Она успешно прошла пробы с исполнителем роли Шурика, Александром Демьяненко, и уже собиралась приступить к работе, но ее «переманил» Владимир Мотыль: он предложил ей сняться в «Жене, Женечке и "катюше" без проб. Наталья решила посоветоваться с мужем. И Чулюкин сказал: мол, Гайдай снимает "просто комедию" (никто же не догадывался, что "Кавказская пленница" станет одним из любимых фильмов страны!), а у Мотыля — серьезная работа.

Кустинская послушалась мужа и отказала Гайдаю. А напоследок, как рассказывают, выбрала из вороха фотографий кандидаток на роль Нины снимок Натальи Варлей: «Вот ее надо снимать!». Гайдай не был в этом уверен: «Она циркачка, ее никто не знает». На что Кустинская твердо ответила: «Еще узнают!» Так Ниной стала Варлей, и мир получил одну из лучших комедий всех времен. Потом две Наташи стали хорошими подругами, много общались. Варлей даже согласилась на роль крестной матери взрослого сына Кустинской, когда тот принял решение окреститься.

Отказавшись от роли Нины, Наталья Кустинская начала сниматься в «Жене, Женечке...» Зимние съемки дались ей непросто: она сильно простудилась, долго лежала с высокой температурой. Мотыль, хоть и обещал ее дождаться, слова не сдержал: взял на роль Женечки другую актрису, Галину Фигловскую. В одном из интервью режиссер объяснил, почему решил заменить Кустинскую: «Она хорошая актриса... в опереточно-водевильном плане. Мне понравилось, как она сыграла в паре с Натальей Фатеевой в фильме "Три плюс два". Но она была бесконечно далека от задуманной мною фронтовички. Кустинская не могла с ходу отшить неугодного кавалера, в ней не было органической грубости воюющей связистки...». Так Наталья осталась и без «Кавказской пленницы», и без «Жени, Женечки...».

Как рассказывала Наталья Кустинская, Эльдар Рязанов прислал ей сценарий «Гаража» и предложил выбрать любую роль. Она выбрала напористую и хамоватую даму — директора рынка, почувствовав, что отлично справится. Но Рязанов вынужден был отказать: эта роль уже была отдана Анастасии Вознесенской. За Вознесенскую попросил ее муж, Андрей Мягков. И Рязанов, зная, что актер откажется сниматься сам в случае отказа, согласился на кандидатуру Вознесенской. Кустинская вспоминала с грустью, что с Рязановым у нее сотрудничество так и не сложилось.

Еще одна несыгранная Кустинской роль — стервозная Раиса Захаровна. На эту роль Владимир Меньшов пробовал разных актрис — свою жену Веру Алентову, Ирину Муравьеву... И Наталью Кустинскую. Когда актриса думала, что роль у нее в кармане, ей сообщили: нет, Меньшов взял Людмилу Гурченко. Наталья расстроилась, она была уверена, что отлично справится с этой работой. Меньшов, по ее словам, объяснил свой отказ так: «Ну не видел я тебя в этой роли! Ты — западная женщина, какая из тебя месткомовская деятельница, да еще и провинциальная? Согласись, Раиса Захаровна — это не твое». Но актриса не согласилась и долго хранила в сердце обиду.