Афра Бен. Феминистка, писательница и правительственная шпионка из XVII века

Может быть, она составила протекцию будущей писательнице, а может, это был молочный брат Афры – но как только Карл вернул себе английский трон, девушку отправили в Антверпен, как политическую шпионку. Шла Вторая англо-голландская, и красивая, умная Бен должна была провернуть такой трюк: соблазнить голландского шпиона в Англии Уильяма Скота и убедить его стать двойным агентом. Это было непросто, Скот был шпионом во втором поколении, и его отца казнили как раз за двойное агентство. Но Бен быстро его обработала и в своих донесениях писала, что Скот согласился на ее предложения без всякого соблазнения: «Скот так сильно желал приняться за эту службу, что с целью заверить меня он рассказал мне больше, чем я могла ожидать».

Нельзя утверждать наверняка, но, кажется, в это время она ездила в Суринам – это государство было колонией в Южной Америке, не то со шпионским заданием, не то по своим любовным делам, не то с семьей. Но там она познакомилась с лидером чернокожих рабов, организатором восстания и потом на основе его истории написала одно из своих самых известных произведений Орооноко. После этого путешествия девушка вышла замуж, но тоже как-то туманно: муж, если и был, то быстро куда-то исчез, а у Афры остался статус вдовы – в те времена и в тех местах бесценный для женщин, которые ценили свободу превыше всего.

В 1967 году она вернулась в Англию и – сюрприз – ей не стали платить жалование за шпионскую работу. Как считают некоторые биографы Бен, не последнюю роль в этом сыграл ее пол – с женщиной так было можно. Афра была по уши в долгах, и даже угодила в долговую тюрьму (во всяком случае, историкам остался ордер на ее арест).

После этого она уже не полагалась ни на мужчин из королевской династии Стюартов, ни на каких-то других. Бен нашла способ жить так, чтобы платить жалование самой себе: она стала писать пьесы под нейтрально-гендерным псевдонимом Астрея – кстати, это было ее шпионское имя. Спектакль по ее первой пьесе «Принудительный брак» прошел в Лондоне, о нем говорили. Это была история девушки, которую заставляют выйти замуж за нелюбимого. Понятно, что к этой теме драматурги обращались и до Бен – взять хоть Шекспира – но это был первый взгляд на брак с точки зрения вдовы, которая не хочет больше никогда выходить замуж и не считает величайшим счастьем на земле ублажать мужчину и прислуживать ему.

У Афры появились деньги и очень интересные знакомые, актрисы. Одни из них были куртизанками, другие – «почти куртизанками», но они хотели быть кем-то сами по себе, а не в приложении к мужу. Следующие 22 года она зарабатывала на жизнь литературным трудом. Бен не стала богатой и даже состоятельной, но ее заработка хватало на достойную независимую жизнь, которую не контролировал ни муж, ни отец, ни брат. И она вдохновила многих женщин пойти по этому пути.

Конечно, мужчины критиковали ее пьесы, называли непроходимо глупыми и нелогичными, но театры охотно их ставили. А Бен говорила, что единственное преимущество мужчин в писательстве – их ученость, да и то: «Я осмелюсь сказать, что не знаю никого, кто писал на таком уровне, чтобы женщина не могла надеяться достигнуть его величайших вершин». В XVII веке это было смелое заявление: Афра открывала для женщин новую сферу жизни. Она вообще не давала спуску критикам, язвительно отвечая на каждый их выпад.

А через несколько лет она шагнула на еще одну территорию, которая была закрыта для женщин, и написала пьесу «Абдельазар», в которой предложила честный разговор о женской сексуальности. В этой истории у Королевы был любовник по имени Абдельазар, и как только Королева начала находить секс приятным занятием, он отворачивается от нее и даже приказывает ее убить. К сожалению, Бен знала, о чем писала: у нее были отношения с писателем Джоном Хойлом, жестким человеком, который не заботился о ее удовольствии. Афра была первой женщиной, которая решилась публично, в печати, обсудить эти вопросы.

Театры охотно ставили пьесы Бен, но она все чаще болела, все меньше писала и к ближе концу жизни снова стала бедной. Ей предлагали легкий способ поправить дела, написать оду королю Вильгельму III, но Бен не согласилась. Она оставалась верна взглядам своей юности и считала, что на английском троне должен быть представитель династии Карла II, а своими убеждениями эта женщина не торговала. «Вот доказательство того, что ум не может защитить от смертности», — написано на ее надгробном камне.