«Не мешай коту»: история самого необычного ученика, посещавшего школу 17 лет
Эта невероятная история началась в 1952 году в средней школе Elysian Heights в одном из районов Лос-Анджелеса. Посреди учебного дня в класс к шестиклассникам вошел худой серо-белый кот. Он запрыгнул на парту, вальяжно прошелся по ней и уже через минуту урок пришлось прервать – всем ребятам хотелось пообщаться с гостем. Учительница была против нахождения животного в классе, но дети уговорили ее оставить кота и покормить его молоком. После урока школьники отправились на перемену, а когда вернулись, ахнули – по всему полу были раскиданы кусочки еды, которую они принесли из дома, а сам кот после сытного обеда улегся на дневной сон. Несмотря на беспорядок, который учинил кот, его решили оставить до конца учебного дня. Позже пушистый гость сходил с ребятами на полдник, где ел без остановки, еще немного поспал, а потом пересек игровую площадку и ушел.
На следующее утро – ровно к началу первого урока – он вернулся, а потом приходил снова и снова. Когда стало понятно, что кот планирует посещать занятия каждый день, ему дали имя в честь кабинета, в который он вошел первым — Room 8 (Класс Восемь). Кот остался в Elysian Heights на долгих 22 года и стал талисманом школы. Питомца можно было часто видеть в коридорах и столовой. И хотя руководство просило детей не кормить животное, они не могли удержаться и тайком угощали его со стола, из-за чего Класс Восемь изрядно растолстел. Беспокоясь о здоровье пушистого ученика, директор ввел в школе новую должность — кормильщика кота. Она стала самой почетной у школьников и каждый год на нее «баллотировались» десятки желающих. В школе действовало еще одно строгое правило: «Не мешай коту!» Двигать или переносить животное можно было только в крайних случаях, если без этого невозможно было провести урок. Так что пришлось ввести еще одну должность – сдвигателя спящего кота.
Вскоре одной из учительниц – Беверли Мейсон — пришла в голову мысль написать о необычном коте книгу. Она выяснила, что кот предположительно родился в 1947 году, т. е. к началу его «учебы» в школе ему было уже около пяти лет. Раньше Класс Восемь жил в доме у местного жителя, но затем тот сильно заболел и больше не смог заботиться о нем, так что его питомец просто переехал в другое место.
Время шло, и слава кота по кличке Класс Восемь вышла далеко за пределы Лос-Анджелеса, потом Калифорнии и наконец всей Америки. В Elysian Heights стали приезжать журналисты. Представители новостных каналов дежурили в первый учебный день, проверяя придет ли кот в школу в этом году. Класс Восемь даже стал участником нескольких шоу на местных каналах и почетным гостем различных благотворительных мероприятий. В конце 1962 года журнал Look посвятил питомцу школы Elysian Heights три страницы, а в 1968 году на экраны вышел документальный фильм о Классе Восемь.
Если просмотреть старые фотоальбомы Elysian Heights с 1952 по 1967 год, то на всех общих фотографиях классов можно найти кота. Официального талисмана школы также попросили оставить отпечатки лап в мокром цементе перед зданием. И хотя он очень этому сопротивлялся, учителям удалось уговорить его пройтись по холодной жиже. Через много лет следы Класса Восемь увидел гитарист Лео Коттке, и, узнав историю их появления, написал инструментальную композицию Room 8.
Все 10 тысяч посланий долгое время хранились в школьном архиве. Письма приходили из самых отдаленных уголков мира. Для работы с почтой были назначены «секретари». Ими становились ученики пятых и шестых классов. В обязанности ребят входило написать ответ на каждое письмо и скрепить его специальным штампом с отпечатком кошачьей лапы. В некоторых посланиях секретари находили деньги – школа использовала их для приобретения книг для библиотеки.
Шли годы, кот стал стареть. Он начал терять зубы. В 1963 году Класс Восемь сильно пострадал в драке, а в 1964 – чуть не умер от пневмонии, но его спасли ветеринары клиники Lockhart Animal Hospital в Голливуде. Стало ясно, что коту нужен постоянный уход – не только днем, но и в ночное время. Заботу о талисмане школы взяла на себя учительница по имени Вирджиния Накано. Днем кот все так же ходил в школу, а вечером приходил к ней домой – в здание через дорогу. А когда ему стало совсем сложно ходить, сотрудники школы носили его на руках туда и обратно. Кота не стало в 1968 году. Он умер в солидном возрасте 22 лет от болезни почек.
Кот удостоился собственной могилы в Лос-Анджелеском мемориальном парке для животных и траурной церемонии, проведенной в присутствии сотрудников школы. Семья Накано сплела для кота венки из роз (Классу Восемь нравился аромат этих чудных цветов) и украсила ими его могилу. Позже на средства, собранные поклонниками кота, на ней был возведен памятник. В честь легендарного талисмана школы в газете Los Angeles Times вышел трехколоночный некролог.
Класс Восемь ушел, но память о нем живет до сих пор. В начале первого учебного года в Elysian Heights ученики по традиции читают отрывки из книги «Кот по имении Класс Восемь» Беверли Мейсон – той самой учительницы, а позже – директора школы, которая захотела увековечить историю удивительного кота на века.