Пещера стала его могилой: история студента Джона Джонсона, который навеки погребён головой вниз

Почти все пещеры образуются в известняке, который в течение длительного периода времени медленно разъедается слабокислыми грунтовыми водами. Натти-Патти — это тоже известняковая пещера, но её отличие в том, что она не растворилась из-за капания воды сверху, а образовывалась снизу-вверх в результате гидротермальной активности: перегретая вода искала выход на поверхность в слоях известняка, разъедая минералы и создавая пещерные шахты.

Традиционно пещеры такого типа очень сложные и имеют множество куполов и трехмерных проходов. Большие «комнаты» соединяют очень узкие «родовые проходы» — так было и в Натти-Патти. Из-за гидротермального прошлого пещеры в ней круглый год сохранялась температура в районе 12-13 градусов по Цельсию. Точная глубина её неизвестна до сих пор, но в 2003 году удалось исследовать 413 метров ходов, уходящих внутрь земли на 44 метра.

Интересной особенностью пещеры была странная вязкая глина, которая сочилась и капала с некоторых стен. И сами стены только на вид казались твёрдыми, но, если нажать на них рукой, поверхность «съезжала», становилась эластичной и мягкой как пластилин. Первым, кто обнаружил это явление, был спелеоэксперт Дейл Грин. Он сравнил природный материал с неньютоновской жидкостью, содержащей вязкие силиконовые полимеры, которая может менять свои физические свойства — течь как жидкость, подпрыгивать, растягиваться или ломаться. Её называют Silly Putty или Nutty Putty — отсюда и оригинальное название пещеры.

Специалисты предчувствовали: рано или поздно здесь случится беда. Многие из спелеотуристов, приезжавших исследовать Натти-Патти, были новичками, которые не представляли, как вести себя внутри пещеры и какие опасности их поджидают там. С 1999 по 2004 год в узких проходах застряли шесть разных людей. Не зря три самых тесных места получили говорящие названия «Пожиратель шлемов», «Пожиратель скаутов» и «Родовой канал». Все шестеро попавших в ловушку в итоге выбрались из Натти-Патти живыми, но не без помощи местных парамедиков и поисково-спасательных бригад. При каждом новом вызове звучали предположения, что следующий раз может стать смертельным.

Беспокойство усилилось в 2005 году после трагической гибели четырех молодых парней в соседней пещере на горе Уай. В 2006 году Натти-Патти закрыли из соображения безопасности и вновь открыли для посещения только в мае 2009 года после подписания плана управления пещерой компанией, владевшей гротом Тимпаногос. Был создана система онлайн-бронирования и регистрации туристов. Одновременно в Натти-Патти пускали только одну ограниченную по количеству группу посетителей, а на ночь вход закрывался на висячий замок.

Джон Эдвард Джонс отправился в Натти-Патти 24 ноября 2009 года — через несколько месяцев после повторного открытия пещеры. В группу также входил его брат Джон и ещё 11 туристов. Хотя это было далеко не первое погружение Джонса, его нельзя было назвать опытным спелеологом — прошло много лет с тех пор, как он был в пещере последний раз. Около восьми вечера он вошёл в Натти-Патти. Спустя час пребывания под землёй 26-летний студент-медик попытался протиснуться в узкий проход, известный как «Родовой канал». Двигаться по нему было сложно даже бывалым спелеотуристам — на протяжении нескольких метров стены сжимали тело со всех сторон, не хватало кислорода, кругом царила кромешная тьма.

К несчастью, Джон свернул не туда и оказался в тесной расщелине. Чтобы можно было продвинуться вперёд, ему пришлось выдохнуть весь воздух из лёгких. Когда он сделал вдох, то понял, что не может сдвинуться с места. Туриста нашёл его брат, который попытался вытянуть Джона за икры, но он этого тот только сильнее застрял. Хуже всего, что он оказался в ловушке головой вниз, и его сердцу приходилось работать с удвоенной силой, откачивая кровь от мозга.

К тому времени, как к месту прибыли спасатели (около 12.30), мужчина находился в ловушке уже более трёх часов. В течение следующих 24 часов более 130 сотрудников, включая парамедиков, делали всё возможное, чтобы освободить Джона из глубин пещеры. Просто вытащить мужчину за ноги было нельзя — он был погружен в тесное пространство лицом вперёд, его руки были вытянуты вдоль тела, и он не мог ими шевелить. Кроме того, Джонс начала терять сознание и не мог содействовать спасателям. Пока мужчина мог говорить, он успел послушать по рации голоса родных — матери, отца и жены, которая была беременна его вторым ребёнком. Они пытались его утешить, поддержать, однако Джон хорошо понимал своё положение. Одними из его последних слов были: «Я ведь не выйду отсюда, правда?»

К 17.00 его удалось сдвинуть с места примерно на треть метра. Этого было достаточно, чтобы ему смогли передать еду и воду. Однако почти сразу же один из якорей, удерживавших различные канаты и блоки внутри пещеры, оторвался, и студент не просто вернулся в исходное положение, но и провалился ещё глубже — теперь спасатели могли видеть только его ноги до середины икры. К тому моменту Джонс находился в ловушке уже около 20 часов.

Один из спасателей позднее описывал, как пытался найти возможность спасти парня. Он предложил расширить доступ в расщелину отбойным молотком (смирившись с тем фактом, что Джон получит царапины, раны и, возможно, даже переломы) и попытаться вытащить студента. Специалисты попробовали сделать это, однако пещера тут же заполнилась глиняной породой, кислорода и пространства стало ещё меньше, при этом застрявшему мужчине это никак не помогло. Угол, под которым находилось его тело, не позволял достать на поверхность даже ноги до бедра — чтобы изогнуть человека нужным образом пришлось бы многократно ломать ему кости.

В какой-то момент спасатель, находившийся к Джону ближе всего, в очередной раз попытался проверить его жизненные показатели. Он снял кроссовок с ноги парня — под ним оказалась холодная и задеревеневшая стопа. Мужчина кое-как дотянулся рукой до туловища — в районе грудной клетки ещё сохранялось тепло, но термометр показывал очень низкую температуру, и Джон никак не реагировал ни на звуки, ни на прикосновения. Его сердце остановилось, не выдержав нагрузок.

Даже после объявления времени смерти спасатели всё ещё предпринимали попытки извлечь тело Джонса — хотя бы для того, чтобы семья могла похоронить его должным образом. Однако оставался риск, что в результате операции могут пострадать или даже погибнуть больше людей — всё-таки это 400 метров узких проходов и поворотов, где нужно было порой ползти на пальцах рук и ног и складываться в неестественные позы.

В итоге власти — и с этим согласились родные Джона — решили оставить тело там, где оно находилось. Пещерные шахты рядом с телом мужчины обрушили с помощью взрывчатки, а вход в Натти-Патти запечатали бетоном. Рядом установили мемориальную доску с фотографией и кратким рассказом о том, каким был Джон.