Салем: дети, которые довели до безумия целый город

Кроме сложных бытовых условий и тяжелой физической работы, колонистам приходилось отражать атаки индейских племен. Они сжигали дома англичан, одних людей убивали, других уводили в плен. Индейцам не нравились пришельцы почти так же сильно, как пришельцам были не по душе индейцы. Этот конфликт займет еще не одну сотню лет, в результате от индейцев останется лишь несколько сот человек, вынужденных жить в резервациях.

Но коренные жители были не единственной проблемой пуритан. Тяжелые незнакомые болезни, переменчивая погода — сама земля будто восставала против чужаков. Все, что им оставалось, — молиться и верить, что Бог на их стороне, а все трудности, которые он посылает, нужны, чтобы испытать их веру.

Когда живете в таком маленьком городке, трудно скрыть что-то от соседей. Любое ваше действие, каждое слово становится достоянием общественности. Промозглым январским утром до Салема донеслись тревожные вести — соседний с ними город Йорк был атакован индейцами. Многие погибли, остальных увели в плен. Напряжение сгустилось вокруг Салема.

А тут еще дети! Не прошло и месяца после атаки индейцев, как на город обрушилось новое потрясение. Одиннадцатилетняя Абигайл Уильямс и её девятилетняя кузина Элизабет Пэррис заболели. Симптомы их болезни были тревожными: они были похожи на эпилептические припадки, но лишь отчасти. Девочки кричали, кидались вещами, издавали пугающие звуки и ползали по комнате. На вопрос, что у них болит, они жаловались, что кто-то колет их иглами.

Спустя какое-то время еще у нескольких детей (все девочки) стали проявляться похожие симптомы. Врачи только руками разводили. Но там, где была бессильна медицина, оживились суеверия. Ответ нашелся быстро: девочек прокляли, в деревне появились ведьмы.

Масла в огонь подлила соседка Пэррисов Мэри Сибли. Она заверяла окружающих, что девочек может излечить лишь «ведьмин пирог», замешанный на ржи и моче. Скормите его псу, убеждала Мэри Сибли, и так узнаете, кто околдовал девочек. Нет, женщину не обвинили в ведьмовстве, она ведь хотела добра. Конечно, соседи строго отчитали Мэри Сибли за столь нехристианский метод, но отнеслись с пониманием.

На вопрос, кто околдовал их, девочки назвали три имени: Сара Осборн, Сара Гуд и Титуба. Все три женщины считались в городке «странными». Гуд была нищенкой, Осборн редко посещала церковь, да к тому же была вдовой. Титуба же была служанкой индейского происхождения. Кому, как не им, заключать сделку с дьяволом!

Все подозреваемые были заключены под стражу и допрошены. Каждую из них раздели догола, чтобы отыскать на теле «дьявольскую метку». Ею могло служить всё что угодно: бородавка, родимое пятно странной формы. Считалось, что так дьявол метит своих слуг.

На трех «ведьмах» следствие не остановилось. Обвиняемых становилось всё больше. К марту арестовали еще несколько человек, среди которых была четырехлетняя дочь Сары Гуд, маленькая Дороти. Дороти сама призналась в том, что она ведьма. Девочка не понимала, что говорит, она просто отвечала так, как хотелось взрослым. Ей пообещали, что тогда ее пустят к матери.

Тем временем салемцы забеспокоились, ведь уже начались аресты приличных граждан. Основанием для обвинений могло стать всё что угодно: заболевшие девочки, войдя во вкус, твердили о страшных видениях, что их посещают. Любое подозрительное поведение, случайно оброненное слово, пропущенная церковная служба или эксцентричная одежда могли привести человека в темницу.

В салемской тюрьме становилось всё теснее. Некоторые умирали, не доживая до суда — сырость, холод и скудная пища убивали их раньше, чем это сделала бы виселица.

Суд был назначен на май. Тщетно обвиняемые женщины старались воззвать к голосу разума. Одна из них, Марта Кори, уговаривала всех не верить девичьим истерикам. Люди засомневались: Марта была известна своей добропорядочностью и часто ходила в церковь.

Услышав, что их обвиняют в клевете, девочки принялись кривляться. Они испуганно указывали пальцем куда-то за спину Марты и шептали, будто видят мужчину, который нашептывает «ведьме» нужные слова, и желтую птичку, что сосет кровь из ее руки. Марта была повешена, но перед смертью успела прокричать одному из священников: «Ты — лжец. Я не бо`льшая ведьма, чем ты — колдун. Отбери у меня жизнь — и Господь напоит тебя кровью». По иронии судьбы, слова Марты оказались пророческими: спустя 25 лет священник погиб, захлебнувшись собственной кровью.

Всего были осуждены около тридцати человек, из них повесили девятнадцать. Еще двое умерли в тюрьме, одного задавили до смерти во время пытки, семеро получили отсрочку приговора, одну держали без суда в тюрьме, затем продали в рабство за долги, одна женщина бежала.

Постепенно истерия по поводу ведьм утихла. Спустя несколько лет судьи сознались, что зря пошли на поводу девочек и поверили их обвинениям. А еще спустя годы, в 1706 году, решение суда было признано незаконным, а девочки сознались, что просто оболгали невинных людей.

Существует множество предположений, что послужило причиной массового психоза. По одной из версий, всему виной было отравление спорыньей — грибком, который разрастается на ржи. При употреблении в пищу он вызывает судороги и галлюцинации, перерастающие в коллективное безумие.

По другой версии, всему виной был постоянный стресс. Салемцы жили бедно, тяжело трудились и чувствовали постоянную опасность от индейцев. Нужно было найти виноватых в собственных несчастьях. Женщины для этих целей подходили как нельзя лучше, ведь именно они считались «сосудами греха», слабовольными и похотливыми созданиями, которые легко поддаются на уговоры дьявола. Неудивительно, что почти все осужденные были женщинами — от старух до детей.